第2章

酒井初音ははっと目を見開き、肺の奥まで息を吸い込んだ。

視界がある。

目に飛び込んできたのは、真っ赤なベッド。けれどそれ以外は、黒と灰色で塗りつぶしたような重たい部屋だった。

冷房は、まるで霊安室みたいに冷たい。

――知ってる。全部、知ってる。

ここは御影家。

待って。見える……？

角膜が、戻ってる。

初音は自分の頬をつねった。痛い。確かに痛い。

重生した。

六年前――久世美月の代わりに、噂の「顔に傷があり、障害を負った御影家の御曹司」御影怜司に嫁がされた、あの日へ。

御影怜司は嗜血で暴虐、という噂。

二年前、原因不明の墜落事故で奇跡的に助かったものの、それ以来さらに性格が歪み、恐ろしいほど病的になったとも言われていた。医者からは「二十九まで生きられない」と宣告されている。

嫁いだ女は生きたまま未亡人になる。

そんな陰口が飛び交う御影家は、すでに六人の花嫁を用意したが、全員が怯えて逃げたか、心を壊した。

次の番が久世美月。

だが久世家は美月を手放したくない。とはいえ、財も権も桁違いの御影家を断れるはずもない。

だから――同じ母から生まれた姉の私を、身代わりに差し出した。

廊下の向こうから、車椅子の車輪が床を転がる「ゴロ……」という音が近づく。

次の瞬間、扉が乱暴に押し開けられた。

初音が顔を上げると、御影怜司が車椅子に座っていた。

半ば伏せた頭。額の髪が自然に落ち、漆黒で細長い目元をかすかに隠している。冷たい照明の下で、肌は病的なほど青白い。

目尻から、鋭い顎のラインへ。

蜈蚣のような傷跡が何本も走り、神がかった整った顔を無残に裂いていた。修羅――いや、鬼そのもの。

長く白い指が、車椅子の肘掛けをコツ、コツと叩く。皮膚の下に浮く血管と青筋が、妙に生々しい。

怜司はベッドの上にいる「余計なもの」に気づいたらしく、眉をひそめると、傍らのアンティークの花瓶を反手で叩き落とした。

ガシャン、と鈍い音。

「出ていけ！」

前世の私は、この暴力的な一撃に腰を抜かし、部屋を飛び出した。

そのとき誰かにわざと足を引っかけられ、頭を割って血まみれになり――死にかけた。

帝都の噂はこうだ。

御影怜司は「疫病神」を娶った、と。

傷だらけの障害者と、疫病神。お似合いだ、と。

名目上は妻でも、私は噂に怯え、彼を「暴虐で恐ろしい男」だと決めつけて避け続けた。

久世家に焚きつけられて彼の印章を盗み、御影家に莫大な損失まで出させたのに――

それでも怜司は、私を責めなかった。

笑わせたい一心で、宝石も、ドレスも、数え切れないほど贈ってくれた。

なのに私は、初恋の元彼――川野幸男に夢中で。

怜司の好意を、踏みにじって、焼き捨てて。

「あなたのせいで人生が壊れた」と罵り、離婚に追い込み、彼を海外へ追いやった。

離婚した私は久世家に騙されて罪を被せられ、五年の服役。

そして――監獄で死んだ。

思い出した瞬間、胸の奥がずきりと痛む。

前世で、私を最後まで抱きしめてくれたのは怜司だけだった。

命を賭けてまで、私のそばにいてくれた。

目の前の男は、傷だらけで、病に蝕まれ、家族は遠ざかり、周囲は恐れ、誰も隣に立たない。

でも今世は違う。

御影怜司。あなたには、私がいる。

初音は小さく顎を上げ、前世の恐怖を押し殺して彼に近づく。声は甘く、柔らかく。

「御影さん。今夜は新婚初夜ですよね。私たち、同じベッドで寝るんですよ」

そして、唇の端を少しだけ上げた。

「――でも、前の六人の花嫁も、あなたのお父様も知らないんじゃないですか。あなた、そもそも……ＥＤなんでしょ」

怜司は墜落事故のあと、命は拾ったが、脚だけじゃない。顔も、そして――男としての機能も失った。

治ったのは、結婚して二年目のこと。

つまり今の怜司は――できない。

その一言で、怜司の顔色が沈んだ。

「……お前、久世美月じゃないな」

「誰だ」

指が、肘掛けを握り潰すほど強く食い込む。

深く陰った瞳は鋭く、冷たい。そこに、わずかな疑念が浮かんだ。

――こいつ、俺を怖がってない？

初音はベッドを降り、裸足のまま扉へ歩いた。

御影家が用意した、赤い艶めいたネグリジェが身体の線をなぞる。

黒く澄んだ瞳。

ただ、顔には赤いニキビが点々と散っていて、惜しいほどの美しさを邪魔していた。

彼女は身を屈め、車椅子の両脇に手首をついて覗き込む。笑うと月みたいに明るく、浅いえくぼが浮かぶ。

「酒井初音。久世美月と同じ母から生まれた、実の姉です。あなたの妻」

「外の宴、まだ終わってませんよね。これ以上追い出すなら、みんなに言います」

初音は息を含ませ、囁くように言った。

「怜司様……ＥＤだって」

怜司のこめかみがぴくりと跳ねた。

修羅のような顔に、嘲る笑みが浮かぶ。

「脅しか」

次の瞬間。

初音の甘い香りのする柔らかな身体が、ふいに彼の膝へ落ちた。小さな手が肩に絡む。

「違います。誘惑です、御影さん」

怜司の全身が硬直する。

邪で淡い瞳に、殺気が一瞬走った。

指が少女の腰を乱暴に押しつぶすように掴み、冷たく吐き捨てる。

「出ていけ。いらない」

そして容赦なく、腕の中の小さな身体を放り投げた。

女はいらない。

まして、野心を隠しているような女など。

初音はカーペットに転がった。痛みはほとんどない。

それでも心臓が、ひゅっと縮む。

――そうだ。今の彼は、前世の「私のために死ねる怜司」じゃない。

これは初対面。彼に何かを望むのは、傲慢だ。

でも前世の彼は、私の灰を拾い、仇を討ち、骨の髄まで愛してくれた。

だから今世の私は、彼を見捨てない。

初音は立ち上がり、静かに言った。

「……じゃあ、治せるって言ったら？」

「あなたのその……隠し事。治せます。脚も治せます。ただし薬の準備に時間がいる」

「私は身代わりで嫁がされました。久世家には、私の生死なんて誰も気にしない。行く場所がないんです。庇護が欲しいだけ」

「御影さん、安心してください。お金を貯めて外で暮らせるようになったら、必ず離婚します。あなたの邪魔はしない」

「だから治療の報酬は――その間、御影家にいさせてください」

指先には、銀針が一本。

前世の今夜、私は恐怖に備えてネグリジェに忍ばせていた。

初音は間合いを測り、怜司に一気に近づく。

隙を突いて、銀針を彼の脚のツボへ――すっと刺した。

同時に。

こめかみに、冷たい金属が押し当てられる。

「久世さん。うちの旦那様に何をした」

低い声。

護衛の三村正明が、いつから潜んでいたのか、黒い銃口を少女の頭にぴたりと当てていた。

引き金ひとつで、私は前の六人より悲惨な結末になる。

だが――

怜司の眉がわずかに動き、顔色が悪くなる。

彼は乱れた膝の薄いブランケットを乱暴に引き寄せ、下半身を覆った。

「……待て」

息が乱れ、かすかに喘ぐ。

矜持に満ちた冷淡さが崩れ、怜司は冷えた声で三村を制した。

三村は怜司の膝元を一瞥し、目を見開く。

そして初音を見る目が、一気に変わった。

銃が下ろされ、彼は黙って怜司の背後へ下がる。

初音は指を握り込み、口元だけ笑った。

冷や汗が額から顎へ伝う。心臓がまだ震えている。

「……御影さん。これで信じました？」

初音は息を整え、まっすぐ言い切る。

「御影怜司。あなたのその問題だけじゃない。脚も治せる」

「私は今、帰る家がない。御影家に置いてください」

「その代わり、治します。時間はかかるけど、必ず」

久世家のことを口にした途端、悔しさで目尻が赤くなる。

それでも涙は落とさない。

小柄で、折れそうなくらい細いのに。

瞳の奥の意地と決意だけが、やけに眩しかった。

その一瞬の表情が、怜司の心のどこかを叩いたように見えた。

怜司は視線を逸らし、喉仏を小さく上下させる。

脚の銀針を乱暴に抜き取り、初音へ放った。

そして車椅子を回し、去り際に一言だけ落とす。

「好きにしろ」

背後で、三村正明が固まっている。

――御影社長が、この女を置くのを許した……？